北京时间1月8日晚10点，中国U23男足将在沙特利雅得迎来本届U23亚洲杯小组赛首个对手伊拉克。U23亚洲杯是2026年中国国字号球队新年国际赛事的首秀，而由安东尼奥率领的这支2003年龄段球队今年还将参加亚运会比赛。
对于这支被称为最近10年最强U23国足的球队来说，打破此前从未出线的尴尬是球队理应实现的目标。
U23国足今年出战两项亚洲赛事
参加本届U23亚洲杯的适龄球员是2003年龄段。三年前的U20亚洲杯，安东尼奥曾经率领这支球队在小组赛中逆转击败沙特晋级8强，可惜对阵韩国队的比赛遭遇争议手球点球判罚，90分钟内被对手扳平，最终加时赛1比2输球，未能闯入世青赛。
之后西班牙主帅虽然短暂离职，但这支球队需要在2026年参加U23亚洲杯和名古屋亚运会，因此中国足协经过权衡后仍请回安东尼奥继续带队。
U23亚洲杯此前两年举办一次，奥运年则作为奥预赛，另外一届比赛相对具备练兵意义，很多球队会选择小两岁的年龄段球员参赛作为奥预赛的演练。近期亚足联调整了U23亚洲杯规模，本届比赛后该赛事将改为四年一届，仅在奥运年以奥预赛形式进行。本届U23亚洲杯也是最后一届由非奥运会适龄球队参加的赛事。
本届比赛包括日本队在内，多支球队选择了2005年龄段球队参赛。中国队组队时，安东尼奥视野同样不仅局限于2003年龄段，而是融入了多名去年U20亚青赛中表现出色的2005年龄段球员，其中包括王钰栋、蒯纪闻、彭啸等能力较为突出的球员。
在2003年龄段球员中，胡荷韬和拜合拉木已经在上届18强赛中打了大量比赛，吾米提江、刘浩帆也曾在去年东亚杯迎来国足首秀。多位球员拥有国字号出场经验，这也令这支U23国足被外界誉为“近10年来最强U23国足”。
这支球队今年承担了不少国际比赛任务。打完本届U23亚洲杯后，球队将升级为亚运队，参加今年下半年在日本名古屋举办的亚运会男足比赛。亚洲赛场上的连续比赛，也将成为检验球队实力的有力标准。
中国队开战即决战
数据显示，自2014年U23亚洲杯创办以来，中国适龄代表队共参加了此前6届中的5届赛事。然而，中国队在U23亚洲杯上的成绩惨淡，5次参赛均未晋级淘汰赛。在累计的15场比赛中，球队仅获得两场胜利，分别是2018年小组赛首战主场常州战胜阿曼U23队，以及两年前小组赛击败阿联酋U23队。
因此，即便这支球队被视为近10年来最强，主教练安东尼奥依然保持清醒态度。北京时间1月7日赛前新闻发布会上，这位西班牙人低调表示：“我了解中国队过往的成绩，我们当然希望突破。我们清楚小组赛的竞争形势，这个小组很难打，澳大利亚和伊拉克都是强队。我们去年在昆明也和泰国队进行过热身赛。”
安东尼奥承认：“关于球队排名和处境，实际上我们处于小组垫底的位置。”但他强调：“足球场上什么都有可能发生。通过这次比赛，我希望能带给我们一些宝贵经验。”
本届比赛，中国队被分在D组，同组对手为伊拉克、澳大利亚和泰国。1月8日晚22点首战对阵伊拉克。从小组出线形势分析来看，澳大利亚实力较强，泰国相对较弱，小组第二名的位置很可能在中国队和伊拉克之间产生。因此对中国队而言，本场比赛即是开战亦是决战。
安东尼奥介绍：“我了解伊拉克队球员，我们曾有过交手经验。他们具有非常好的比赛精神，踢得积极主动。伊拉克队在国际大赛中拥有丰富经验且成绩不俗，国家队距离世界杯仅一步之遥。”
尽管受到国内联赛影响，多名伊拉克球员较晚抵达赛地，甚至主力未能如期参赛，安东尼奥并不认为这对中国队构成优势：“足球界确实存在俱乐部和国家队之间的矛盾，球员可能会遇到伤病等问题，但我相信他们很快能解决。”
在赛前两天中国队刚敲定大名单，训练期间特别安排了定位球攻防演练。参考去年9月西安预选赛对阵澳大利亚时稳守反击的战术，预计首战伊拉克时仍以防守反击为主。出席发布会的中卫刘浩帆表示球队备战充分：“大家非常期待比赛，心情亢奋。我们将按教练部署正常备战。”
澎湃新闻记者 宋承良报道
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